自律神經由「交感神經」和「副交感神經」所組成。交感神經以胸椎與腰椎為中心，副交感神經以延腦及薦椎為中心，兩者皆主要作用於眼睛、口腔、心臟、肺臟、肝臟、胃、腸、胰臟、膀胱、生殖器等各身體器官，基本上每個器官均同時分布著交感神經與副交感神經，但有原則就有例外，像汗腺、皮膚、肌肉之血管就只有交感神經，而沒有副交感神經。
自律神經的作用
交感神經與副交感神經的協調方式，分成拉鋸對立的「拮抗作用」，及互相合作的「協同作用」兩種。其中，拮抗作用出現的比例偏高，也就是交感與副交感神經兩者的作用通常是相反的，舉例來說，交感神經負責抑制唾液分泌，而副交感神經則負責促進唾液分泌。
值得注意的是，交感神經與副交感神經之間的活動關係與強度，並不是恆定不變的，會隨著外界變化，而時時刻刻變動，且互有消長，有時候是交感神經活性強一點，有時候是副交感神經活性強一點。另外，自律神經的活動反應除了受物理性刺激影響外，精神上的刺激（如情緒、壓力）也會影響它，通常正常健康的自律神經都具備這些基本調節能力。
人體的神經系統主要功能就是整合來自四面八方的訊息（刺激），讓身體做出適當的反應。自律神經具備全自動功能，當接受到外來的刺激或者體內的情報時，會自動做出反應。例如激烈運動時，心跳會加速，這是因為運動中肌肉消耗了大量的氧氣，這時自律神經中的交感神經會比較活絡，好促使心跳加速，讓身體肌肉獲得足夠的氧氣；又如填飽肚子後，自律神經中的副交感神經作用會更勝交感神經，這樣才能促進消化液的分泌，讓腸胃得以好好吸收消化，有助身體更有效率地攝取養分。
當然，自律神經系統並不是「有狀況發生」時才會運作，實際上它全年無休……不！應該說是一生無休，永遠都處於運作狀態，在人體諸多重要的生理活動中（如心跳、血壓、體溫、發汗、胃腸蠕動……）扮演關鍵角色。自律神經運作協調的人，會感覺元氣十足、充滿活力；反之，自律神經失調的人，特別容易精神不濟，這裡痠那裡痛。更重要的是，自律神經失調容易誘發病態性的肥胖（有少部分人是反向的暴瘦），開啟健康的惡性循環，不得不注意！
編按：以上內容擷取自郭育祥醫師著作《吃飽睡好，當然瘦得了》。
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延伸閱讀
《醫師手札》鋼鐵人也會得...打敗恐慌症先學會面對~Dr.Chang
《媒體專訪》自律神經失調肥胖元兇~台灣新生報13.06.13
本文作者郭育祥院長，著有下列自律神經失調相關著作：
《不想生病就搞定自律神經：檢查不出病，其實你的「神經」有問題》
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